Radar pierwotny działa na zasadzie techniki impulsowej, polegającej na wysłaniu krótkiego impulsu fal radiowych i odbiorze ich echa odbitego od obiektu. Czas pomiędzy wysłaniem impulsu a odebraniem echa pozwala określić odległość do celu. Dzięki temu możliwe jest wykrywanie i lokalizowanie obiektów bez konieczności ich wyposażenia w transponder.